Na onze eerste nacht in Funchal waren we klaar om Madeira met de auto te verkennen! Toen ik echter zag waar onze huurauto geparkeerd stond (in een van de steilste straatjes bij ons appartement), had ik even een moment van paniek. Zou ik daar überhaupt uit kunnen rijden? Gelukkig lukte het, maar alleen omdat het eenrichtingsverkeer was en er genoeg ruimte voor de auto was om gewoon aan het stuur te draaien en meteen uit de parkeerplek te rijden.

Ik had heel wat verhalen gelezen over rijden op Madeira: hoe steil de straten kunnen zijn, de onverwachte scherpe bochten, grote bussen tegenkomen op weg naar uitkijkpunten, en de ongelooflijk moeilijke parkeersituatie in Funchal. Wat ik niet verwachtte, was dat het felle zonlicht de lastigste weersomstandigheid zou zijn. Zeker bij het uitrijden van een tunnel kan de lage winterzon bijzonder verblindend zijn. Altijd een zonnebril bij de hand hebben is een must.

We kregen geen zware regen, alleen wat mist op de weg vanuit het Fanalbos en een paar keer lichte motregen. De eerste dag was het meest stresserend, maar vanaf dag drie genoot ik er zelfs van om er te rijden! De belangrijkste tip die ik iedereen zou geven, is om je dag te beginnen met de populairste bestemmingen, om drukte en parkeerproblemen te vermijden. Een paar uitkijkpunten waren minder populair en die hadden we zowat voor onszelf.

Plaatsen die we bezochten

Cabo Girão Skywalk: de naam “Skywalk” is misschien wat misleidend, want het is eerder een uitkijkplatform dan een echte skywalk-ervaring. Maar het is wel de hoogste zeeklif van Europa! Wanneer je op het platform met de glazen vloer staat, hang je 580 meter boven de oceaan. Jammer genoeg is die glazen vloer erg bekrast, waardoor je er niet goed doorheen ziet; misschien was ik daarom niet bang om erop te stappen. Op een andere dag wandelden we op de Levada Nova, en die bezorgde me wel een paar erg stresserende momenten toen we heel blootgestelde steile hellingen zonder enige beveiliging passeerden; dat was meer een skywalk-ervaring :) Vanaf het uitkijkpunt zie je de kustlijn, de Fajãs de Cabo Girão (de kleine bewerkte stukjes grond aan de voet van de klif, zie foto hieronder), Câmara de Lobos en zelfs Funchal in de verte.

Capela de Nossa Senhora de Fátima: de kapel zelf is heel klein maar goed onderhouden. Het was er niet druk toen we er waren, een perfecte plek voor een rustige pauze. Het uitzicht over de vallei van São Vicente, de Atlantische Oceaan, de heuvels en de dorpjes was adembenemend. Het was een bewolkte dag, maar even braken de wolken open en lieten ze lichtstralen delen van de heuvels uitlichten, wat een spectaculair tafereel opleverde!

We merkten het traditionele terrassenlandbouwsysteem van Madeira op, “poios” genoemd. Mensen legden deze terrassen aan op de steile hellingen om vlakke grond voor landbouw te creëren. Ze worden gestut door stenen muurtjes, die bodemerosie helpen voorkomen en het beperkte land maximaal benutten. Ik zag hetzelfde systeem in het noorden van Portugal. De beroemde levadas verdelen het water over deze terrassen: smalle waterkanaaltjes die als irrigatiesysteem dienen. Druiven, bananen, zoete aardappelen, passievrucht, papaja en nog veel meer fruit en groenten worden met dit systeem geteeld.

Miradouro Véu da Noiva: de naam “Véu da Noiva” betekent “bruidssluier”, omdat de waterval op een fijne bruidssluier lijkt die langs de rotsen naar beneden valt. De oorspronkelijke kustweg naar de waterval raakte beschadigd door aardverschuivingen, dus het uitkijkpunt is de beste plek om hem van een afstand te bewonderen. De weg voorbij het uitkijkpunt is met een betonblok versperd, zodat niemand er nog door kan.

Zoals op zoveel plekken konden we er de indrukwekkende golven bewonderen die op de kust beuken, en de diepblauwe oceaan. Na regenval, wanneer er meer water stroomt, ziet de waterval er nog indrukwekkender uit!

Waterval Água d’Alto (waterval langs de weg): we passeerden deze waterval op weg naar Seixal en waren van plan op de terugweg te stoppen, maar uiteindelijk namen we een andere weg naar Funchal en kwamen we er nooit meer voorbij. Toen we hem voor het eerst zagen, stroomde er veel water naar beneden, maar we hoorden dat het debiet van het recente weer afhangt. Soms valt het flink terug of stopt het zelfs, terwijl er op andere momenten veel meer water naar beneden raast. Dat kan zelfs tot tijdelijke wegafsluitingen leiden.

Praia do Seixal (zwart zandstrand): Google Maps gaf aan dat de weg naar de hoofdparking afgesloten was, dus we parkeerden in de Estrada Santo Antão, waar we snel borden vonden naar de steile trappen die naar het strand leiden. Op weg naar beneden hielden we halt bij Mercearia Amanhecer en kochten we wat gebak om op het strand op te eten. Wat ik niet verwacht had, was het pure aantal kakkerlakken. Ik heb er in mijn leven niet veel gezien, maar twee in Azië, en dit pad naar het strand lag vol dode exemplaren, vooral goed zichtbaar terwijl je de trappen weer op wandelt. Ik weet dat het een van de meest voorkomende insecten op Madeira is, maar ik kan niet goed om met snel bewegende, knisperende beestjes.

Mijn eerste indruk van het strand was er een van teleurstelling: het zag er vuil en klein uit, en helemaal niet zoals op de foto’s online. Ik kon toch nog een paar mooie foto’s maken, maar alles hangt af van het perspectief en van filters die deze plek op het internet veel gaver doen lijken. Dat gezegd, er waren maar heel weinig plekken op Madeira die er in het echt slechter uitzagen dan op foto’s.

Best wat mensen waren mooi gekleed en namen Instagramfoto’s. Terwijl wij de onze maakten, werden we verrast door een golf die er niet hoog uitzag maar toch het hele strand overspoelde en onze schoenen naast de rotsen doorweekte. We konden ze net op tijd grijpen voor ze de oceaan in gespoeld werden! Gelukkig lagen onze rugzakken op de rotsen en bleven ze droog. Wel liepen we die namiddag met natte schoenen in het Fanalbos rond, waar het 12 °C was. Het verbaasde me echt dat we niet ziek werden. We waren al 20 minuten op het strand, dus blijf alert: grote golven kunnen elk moment opduiken! De golven kunnen soms krachtig zijn, wat het een populaire plek voor surfers maakt, en we zagen er tijdens ons bezoek een paar hun best doen. Het is een perfecte stop na de Miradouro Véu da Noiva, want het ligt op korte rijafstand.

De combinatie van zwart vulkanisch zand en weelderig groen eromheen was wel werkelijk spectaculair. Het is zeldzaam om een strand met fijn zand te zien, want de meeste stranden op dit eiland zijn rotsachtig, dus ik zou toch aanraden hier te stoppen.

Restaurant Las Caraibas: hier aten we terwijl we onze schoenen wat lieten drogen voor we naar het Fanalbos trokken. De ligging is schitterend, met zeezicht en mooie golven. De sfeer is rustig, met een gezellig terras. Het was de eerste keer in mijn leven dat ik at terwijl ik zulke fantastische golven bewonderde. Het personeel was heel vriendelijk, het eten was uitstekend (we probeerden de burger, de kip en de passievruchtcheesecake, een must!) en de prijzen waren redelijk.

Fanalbos (wandeling Vereda do Fanal PR13) We besloten het Fanalbos in de namiddag te bezoeken, ook al hadden we gehoord dat de beroemde mist er meestal ‘s ochtends hangt. Tijdens de lunch in Seixal merkten we dat er nog wolken rond de bergtoppen hingen, wat blijkbaar ook een goed teken voor mist is. Toen we aankwamen, was er geen mist en voelde ik me teleurgesteld.

Maar na zo’n 15 minuten wandelen begon de mist binnen te rollen. Het voelde alsof de wolken ons naderden, en de wind wakkerde aan. Toen we bij een nabijgelegen heuvel kwamen, openden de wolken zich plots en onthulden ze een schitterend zicht op de oceaan! Ik was compleet verrast; we hadden zo lang gereden dat ik nooit verwacht had van daar de oceaan te zien. De verwrongen, met mos begroeide bomen leveren surrealistische foto’s op, en je ziet er veel mensen fotograferen in speciale outfits of zelfs in trouwjurk. Er graasden ook volop koeien in de mistige weides. Sommige bomen zijn meer dan 500 jaar oud! Het zijn groenblijvende bomen, dus Fanal oogt het hele jaar door weelderig.

Het laurierbos werd in 1999 op de UNESCO-werelderfgoedlijst gezet als het best bewaarde laurierbos ter wereld. Vandaag vind je het enkel nog op Madeira, de Azoren en de Canarische Eilanden. Dit bos speelt een belangrijke rol in het regelen van de waterkringloop en het stabiliseren van het klimaat op het eiland. We zagen er volop mossen en korstmossen, dankzij de veelvuldige mist in de streek. De bomen zijn erg verwrongen omdat ze voortdurend aan sterke wind blootstaan, want ze groeien op hellingen en bergkammen, iets wat we zelf ondervonden. De koude wind was erg onaangenaam.

Onze eerste dag op Madeira was een intense mix van opwinding en uitdagingen, van het navigeren over de steile wegen van het eiland en de onverwachte rijomstandigheden tot het ontdekken van adembenemende uitkijkpunten en natuurwonderen. Ondanks een paar stresserende momenten, zoals bijna onze schoenen verliezen aan een verdwaalde golf op het strand van Seixal, waren we al helemaal in de ban van de wilde schoonheid van Madeira. En dit was nog maar het begin! Met nog vier dagen voor de boeg wachtten er ons nog meer ongelooflijke avonturen. In de volgende post nemen we je mee op twee compleet verschillende wandelingen: de ruige, kale landschappen van de Drakenstaart en de weelderige, kustpracht van de Vereda do Larano.

Praktische info:

We probeerden op Madeira de hoofdwegen te nemen, die de verschillende delen van het eiland verbinden en ook van zuid naar noord lopen, om niet vast te raken op erg smalle en moeilijkere wegen. Ook al legden we meer kilometers af, het was al bij al sneller dan de kleinere wegen nemen. Het grote aantal tunnels maakt een enorm verschil!

We waren getuige van een ongeval dat vlak voor ons op de snelweg gebeurde. De op- en afritten zijn ongelooflijk kort, dus wanneer je de snelweg opdraait, kan je niet tot het einde van de strook doorrijden zoals wij gewend zijn. In de plaats daarvan moet je vaak halverwege stoppen, omdat het tweede deel van die strook ook de afrit is voor auto’s die de snelweg verlaten; net daar gebeuren de ongevallen.

Dieren op de weg en vallend gesteente kunnen ook gevaarlijk zijn. In heel scherpe bochten hangen vaak spiegels, dus gebruik die zeker om het rijden makkelijker en veiliger te maken. Parkeer je op een plek met een blauwe lijn, dan moet je betalen. Een gele lijn betekent parkeerverbod en een witte lijn betekent gratis parkeren.

  • Cabo Girão Skywalk Ligt vlak bij de hoofdweg ER101 richting Funchal. De toegang kost €2, online of aan de ticketautomaat te betalen (cash of kaart). De eigen parking is heel klein, en een deel ervan is voorbehouden voor bussen, dus wellicht moet je langs de weg naar het Santuário de Nossa Senhora de Fátima parkeren. Het was al erg druk toen we er kort na 10 uur aankwamen. Gelukkig was dit het enige uitkijkpunt tijdens ons verblijf dat overdreven druk aanvoelde! Dit was de drukste plek die we bezochten. Het uitkijkpunt is rolstoeltoegankelijk.

  • Capela de Nossa Senhora de Fátima Er is parkeergelegenheid bij de trappen, en het ligt dicht bij de hoofdweg. Het is een fijne stop tussen Seixal en Funchal, en omdat het minder toeristisch is dan andere uitkijkpunten, beleef je het er rustig.

  • Miradouro Véu da Noiva Ligt pal naast de hoofdweg ER101, net na de tunnel wanneer je van São Vicente richting Seixal rijdt. Er zijn twee parkings, een souvenirwinkel, toiletten en snackkraampjes. Voor de middag was het er niet druk, maar er stoppen wel bussen, dus het aantal toeristen kan schommelen. Dat patroon zagen we bij de meeste uitkijkpunten: of het er leeg of stampvol was, hing vaak gewoon van geluk af.

  • Restaurant Las Caraibas Er stond een rij toen we rond 14 uur aankwamen, en we moesten zo’n 20 minuten wachten. Je kan langs de weg of voor het restaurant parkeren. Een hoofdgerecht met een drankje kwam net onder €20 per persoon uit. Adres: Rua do Porto do Laje 15, Fajã da Parreira 9270-122 Seixal PMZ, 9270-120 Seixal, Portugal

  • Fanalbos. We bereikten het Fanalbos vanuit Seixal, via Ribeira da Janela. Naast het Fanalbos ligt een enorme parking, dus we vonden zonder moeite een plaats. Aanvankelijk was het plan langs dezelfde weg terug te keren om zigzagwegen te vermijden, maar omdat ik me comfortabeler voelde achter het stuur, namen we de ER209 naar Funchal. Op de hoogvlakte kwamen we meer mist tegen, maar gelukkig heel weinig auto’s. Zodra de weg begon af te dalen, kwamen er meer en meer scherpe bochten, brak de zon door en werden de zeezichten schitterend! We genoten enorm van deze rit, behalve van de laatste paar kilometer over de ER222 voor je op de hoofdweg naar Funchal komt (erg druk, woonwijk). Zelfs in de zomer kan het er fris zijn door de hoogte (~1.150 m). Het was 12 °C toen wij er waren, dus een fleece en een waterdichte jas kwamen goed van pas. Goede schoenen zijn een must, want sommige paden kunnen modderig zijn. Wij kwamen na twee regendagen, en het was er ontzettend nat; we hadden spijt dat we geen degelijke waterdichte schoenen bij hadden. Omdat onze schoenen al doorweekt waren door ons kleine ongelukje op het strand van Seixal, maakte hier wandelen niet veel verschil meer. Op veel plekken stond het water echter zo diep dat er kleine meertjes langs de paden waren ontstaan, waardoor er niet door te lopen viel. Het gras rond de paden voelde als een spons. Er zijn geen winkels of restaurants in de buurt, dus neem je eigen versnaperingen mee. Er was een toiletgebouw, maar dat was eerlijk gezegd een van de slechtste openbare toiletten die ik ooit zag; echt geen aangename plek om binnen te gaan. Onze wandeling was 3,5 km lang.

Andere opties in deze omgeving van het Fanalbos die wij niet deden:

Vereda do Fanal PR13 – een mooie wandeling vanaf Assobiadores (10,8 km, matig), maar die eindigt in Fanal en is geen lus rond het Fanalbos.

Levada dos Cedros PR14: dit is een pad van 7,2 km dat begint aan de weg ER209 bij het Fanalbos en aan dezelfde weg eindigt, maar dan in de buurt van Curral Falso. Tussen het begin- en eindpunt van dit pad ligt 4,4 km met de auto.